대학에서는 사회적으로 성공했습니다. 저는 여러 학생 단체의 회원이었고, 재미있는 룸메이트와 함께 살았고, 가까운 친구들도 있었습니다. 제가 중학교를 다녔기 때문에 친한 지인들도 많았습니다. 나는 대부분의 여가 시간을 다른 사람들과 함께 보냈습니다. 외향적인 사람이었기 때문에 정말 행복했습니다. 4년 동안 나는 사교할 기회를 찾기 위해 열심히 노력하지 않고도 대학 공동체에 대한 엄청난 소속감을 느꼈습니다.
그러나 이 모든 것은 졸업 후에 급격하게 바뀌었습니다. 나는 정규직을 구하고 인근 도시로 이사하여 내 아파트로 이사했습니다. 혼자 살며 현실세계에 들어서는 게 설렜지만, 그 전환은 생각보다 훨씬 힘들게 끝났다. 꽤 지방 대학을 다녔기 때문에 학교가 끝난 후에도 친구들이 그 지역에 많이 남을 거라고 생각했는데, 착각이었습니다. 그들 중 대부분은 결국 다른 주에서 일자리를 구하고 졸업 후 여름에 떠나게 되었습니다. 내 사교계는 극적으로 줄어들었고, 무엇을 해야 할지 아는 것보다 훨씬 더 많은 자유 시간이 남았습니다. 나는 완전히 고립된 느낌을 받았고, 새로운 친구를 사귀는 방법을 정말로 몰랐다는 것을 깨달았습니다.
이 전환기 동안 나는 바쁘게 지내기 위해 대학에서 시작한 취미인 암벽 등반으로 전환했습니다.
계획은 없었지만 하고 싶을 때마다 암벽등반 체육관으로 차를 몰고 가서 몇 시간 동안 새로운 루트를 연구했습니다. 등반, 특히 볼더링은 본질적으로 큰 퍼즐을 푸는 것과 같기 때문에 나에게 완벽한 방해 요소였습니다. 루트('등산'을 뜻하는 클라이머 용어)를 성공적으로 보내려면 한 번에 한 가지 전략적 움직임을 통해 벽을 올라가야 합니다. 진지한 집중이 필요합니다. 벽 홀드를 인식하고 이를 유리하게 활용하는 방법을 배워야 하며, 각 홀드에 도달하기 위해 체중을 이동하는 시기와 방법을 알아야 합니다. 정신적으로나 육체적으로 힘든 운동이기 때문에 매우 만족스럽습니다.
대학에서는 일주일에 한 번씩 등산을 했습니다. 지금은 일주일에 서너 번씩 체육관에 가고 있었습니다. 나는 눈에 띄게 강해지기 시작했고 더 어려운 루트를 보내려고 노력했습니다. 몇 달 만에 나는 V0~V2 등급의 볼더 루트 등반에서 V3~V5 등급 루트로 이동했습니다. 볼더링에 익숙하지 않다면 난이도가 상당히 높아질 것입니다. (대부분의 체육관은 일반적으로 V10 또는 V11의 최대 성능을 발휘합니다.) 대학 시절 저는 제가 V5를 등반할 것이라고는 상상도 하지 못했습니다. V5는 제가 앉아서 다른 등반가들이 태클하는 것을 지켜보던 루트였습니다. 이제 나는 이전에는 결코 시도하지 않았던 루트를 성공적으로 등반하고 있었고 그 어느 때보다 내 자신이 자랑스러워졌습니다.
나의 발전에 힘입어 나는 이전에 생각했던 것보다 더 많은 것을 할 수 있다는 것을 깨닫게 되었고, 그것은 이 기간 동안 목적의식을 찾는 데 정말 도움이 되었습니다.
놀랍게도 암벽등반 체육관은 결국 새로운 사람들을 만날 수 있는 완벽한 장소가 되었습니다.나는 바쁘게 지내고 더 강해지려고 등반을 시작했지만, 더 자주 등반을 시작하자 같은 직원과 등반가들이 매일 밤 체육관을 자주 찾는다는 것을 알게 되었습니다. 이 친숙함은 실제로 정말 위안이 되었습니다. 다른 사람들과의 상호 작용이 최소화되었을 때에도 사회적 환경에서 다른 사람들과 몇 시간 동안 함께 있는 것만으로도 외로움을 훨씬 덜 느낄 수 있었습니다. 언제나 갈 수 있고 친근한 얼굴을 볼 수 있는 곳이 있다는 게 정말 기분이 좋았어요. 이런 식으로 암벽등반 체육관에서 더 많은 시간을 보내면서 실제로 외로움을 덜 느끼게 되었습니다.
체육관에서는 등반가들이 벽 공간을 공유하기 때문에 부담 없이 대화할 기회도 많습니다. 등반가들이 벽에 걸린 루트에 관해 서로 이야기를 나누는 것은 드문 일이 아니며, 나는 이러한 교류를 통해 많은 사람들을 만나게 되었습니다. 시간이 지나면서 이러한 짧은 대화는 더 긴 대화로 바뀌었고 결국에는 우정으로 발전했습니다. 모두가 이미 나와 하나의 큰 공통 관심사를 공유했기 때문에 실제로 새로운 친구를 사귀기에 좋은 장소였습니다.
나는 이때 등반 체육관에서 현재 가장 친한 친구 중 한 명을 만났습니다. 나는 형(가끔 계획을 세웠지만 그 당시에는 대부분 완전히 별개의 사회 생활을 하고 있었습니다)과 그의 친구들과 함께 체육관에 가서 등반했습니다. 내 미래의 친구는 우연히 내 동생의 친구 중 한 명과 데이트를 하게 되었고, 우리는 즉시 관계를 맺었습니다.
우리는 처음에 그녀에게 루트에 대한 조언을 구했기 때문에 이야기를 시작했습니다. 하지만 몇 시간 동안 함께 등산하고 이야기를 나눈 후에 우리는 요가나 하이킹처럼 비슷한 관심사가 많이 있다는 것을 깨달았습니다. 그녀 역시 함께 등반할 친구를 더 찾고 있었기 때문에 우리는 계획을 세우기 시작했습니다. 2년이 지난 지금 그녀는 좋은 친구이자 내가 매주 만나는 몇 안 되는 사람 중 한 명이 되었습니다. 예, 엄밀히 말하면 우리는 서로 친구를 통해 만났지만, 제가 완전히 제 요소에 있다고 느꼈을 때 우리의 우정이 정말 꽃 피웠던 것은 초기에 함께 모이는 수다방이었습니다.
등반은 내가 다시 공동체에 속해 있다는 느낌을 갖게 해 주었고, 새로운 곳을 여행할 때마다 여전히 그런 느낌을 받습니다.등반 커뮤니티의 또 다른 장점은 특정 체육관이나 도시를 초월한다는 것입니다. 12월에 나는 시카고에 있는 가족을 방문했고 그곳에 있는 동안 지역 등반 체육관을 시험해 보기로 결정했습니다. 비록 제가 가본 적도 없고 그 방에 아는 사람이 단 한 명도 없었음에도 불구하고, 저는 여전히 그곳에서 완전히 환영받고 편안하게 등반할 수 있다는 느낌을 받았습니다. 암벽등반 체육관이 있고 소속감을 느끼는 곳으로 갈 수 있는 곳이 있는 어느 도시든 여행할 수 있다는 것을 아는 것은 정말 멋진 일입니다.
나는 이제 대학을 졸업한 지 2년이 지났지만, 외롭거나 부담스러울 때 여전히 스포츠에 의존합니다. 나는 아직도 동네 체육관에서 새로운 사람들을 만난다. 암벽 등반은 나에게 정말 특별한 활동입니다. 그것은 험난한 시기에 나의 출구였고, 많은 좋은 친구들을 소개했으며, 인생 전환기 동안 계속해서 공동체 의식을 제공했습니다.
클라이밍은 분명히 나 자신의 큰 부분이 되었으며, 그렇게 했을 때 이 커뮤니티를 찾았다는 사실에 항상 감사할 것입니다. 더욱이, 나는 새로운 장소에 나 자신을 두었다는 사실에 항상 기뻐할 것입니다. 그것이 궁극적으로 내가 다시 집처럼 느낄 수 있는 장소를 찾는 데 도움이 되었기 때문입니다.
